Il "vaccino autostop" contro il cancro mostra risultati promettenti su 25 persone.

Il cancro era praticamente una condanna a morte quattro decenni fa, ma da allora la sopravvivenza dei pazienti è raddoppiata , raggiungendo il 55% per gli uomini e il 62% per le donne in Spagna a cinque anni dalla diagnosi, grazie ai progressi scientifici. Una delle grandi speranze per migliorare ulteriormente la prognosi sono i vaccini sperimentali contro il cancro, che possono includere frammenti proteici caratteristici dei tumori in modo che le difese dell'organismo umano imparino a riconoscere ed eliminare le cellule tumorali. Uno dei progetti più ambiziosi, l'iniezione nota come ELI-002, presenta questo lunedì i promettenti risultati ottenuti in un esperimento iniziale con 25 persone.

Il nuovo farmaco adotta un approccio ingegnoso. Circa 15 anni fa, il team dell'immunologo americano Darrel Irvine presso il Massachusetts Institute of Technology scoprì che i vaccini sperimentali non funzionavano perché non raggiungevano i linfonodi, dove si concentrano i globuli bianchi in grado di imparare a identificare e attaccare le cellule tumorali. Irvine, ingegnere fisico, e i suoi colleghi decisero quindi di progettare un vaccino in grado di " fare l'autostop " fino ai linfonodi, per usare le sue stesse parole.

Il team ha cercato un mezzo di trasporto e ha scelto l'albumina , la proteina più abbondante nel sangue, la cui funzione è quella di trasportare sostanze come ormoni e vitamine. Il gruppo di Irvine ha aggiunto una sorta di tentacolo grasso alle molecole del vaccino, che si lega con successo all'albumina. I loro risultati iniziali sui topi, pubblicati nel 2014, hanno mostrato che la reazione dei globuli bianchi nei linfonodi era 30 volte superiore con questo trucco.

Il salto verso l'uomo si materializzerà questo lunedì. Irvine e i suoi colleghi hanno creato un'azienda, chiamata Elicio , per sviluppare i loro vaccini autostop. Il loro candidato principale è ELI-002, prodotto con frammenti della proteina umana KRAS, le cui mutazioni, spesso associate al fumo, causano milioni di tumori. Alterazioni di KRAS sono presenti in circa il 90% dei casi di cancro al pancreas e in almeno un tumore maligno su tre del colon-retto.

Il primo studio clinico sull'uomo con ELI-002, condotto su 25 pazienti, si è concluso con risultati promettenti, secondo il gastroenterologo Enrique de Madaria , non coinvolto nello studio. "In questo studio, il vaccino è stato progettato per colpire due delle mutazioni più comuni del gene KRAS. I risultati sono incoraggianti: nei pazienti sottoposti a intervento chirurgico per tumore al pancreas, coloro che hanno sviluppato una forte risposta immunitaria hanno vissuto più a lungo senza recidive. È la prima volta che un vaccino contro queste mutazioni ha mostrato un beneficio così evidente in questa malattia", ha elogiato De Madaria, specialista presso l'Ospedale Universitario Generale Dr. Balmis di Alicante.

Il cancro al pancreas è uno dei tumori con la prognosi peggiore, con circa 510.000 diagnosi e 470.000 decessi all'anno in tutto il mondo, con un tasso di mortalità superiore al 90%. La sperimentazione clinica ha coinvolto 20 persone con tumori al pancreas e altre cinque con la malattia nel colon e nel retto. Tutte erano state precedentemente sottoposte a intervento chirurgico per la rimozione del tumore e chemioterapia, ma presentavano ancora tracce microscopiche del tumore. L'esperimento non includeva un gruppo di controllo – di pazienti che non avevano ricevuto trattamento – per il confronto, ma De Madaria sottolinea che i pazienti vaccinati hanno vissuto senza ricadute "in media 15 mesi in più" di quanto previsto sulla base dei dati storici. "Sebbene i dati siano preliminari e siano necessari studi più ampi, questa svolta apre le porte a una nuova forma di trattamento non solo per il cancro al pancreas e al colon, ma anche per altri tumori con mutazioni KRAS", afferma il medico, ex presidente dell'Associazione Spagnola di Gastroenterologia.

Il nuovo studio, pubblicato questo lunedì sulla rivista specializzata Nature Medicine , mostra che, dopo una media di 20 mesi di follow-up, il 68% dei vaccinati ha sviluppato una risposta "potente" dei linfociti T, i globuli bianchi addestrati contro il cancro nei linfonodi. Gli autori dello studio - guidati dall'oncologa Eileen M. O'Reilly del Memorial Sloan Kettering Cancer Center di New York, e dal suo collega Shubham Pant dell'MD Anderson Hospital dell'Università del Texas - sostengono che questo stimolo alle difese dell'organismo umano "potrebbe ritardare la ricomparsa del tumore". Il vaccino sperimentale, che può essere prodotto industrialmente in serie, è già in fase 2 di sperimentazione clinica, con una riformulazione per attaccare le cellule tumorali con sette tipi di mutazioni KRAS, invece di due come quello attuale. Se funzionasse, "sarebbe un cambio di paradigma", secondo De Madaria.